Зоологи изучили тихоходок, застывших в янтаре миллионы лет назад

Микроскопические восьминогие существа, известные как тихоходки, являются одними из самых устойчивых организмов на нашей планете и уже долгое время существуют на Земле. Эти замечательные создания появились еще в кембрийском периоде, примерно 541 миллион лет назад, и с тех пор они распространились по всему миру. Водяных мишек можно найти почти в любом месте на планете — от холодной тундры до жаркой пустыни и на дне океана.

Несколько образцов тихоходок сохранились на протяжении миллионов лет благодаря уникальным свойствам янтаря. Всего известно четыре вида тихоходок, застрявших в янтаре, и их возраст достигает почти 150 миллионов лет. Три из этих видов были хорошо изучены, тогда как четвертый оставался малоизученным из-за маленьких размеров и плохой сохранности.

Загадку о четвертом виде решили зоологи под руководством Марка Мапало из Гарвардского университета. Исследователи применили технологии конфокальной флуоресцентной микроскопии, которые позволяют получать гораздо более детальные изображения микроскопических организмов. Зоологи проанализировали две особи, найденные в одном куске канадского янтаря, возрастом 72-83 миллиона лет.

Первая тихоходка получила название Beorn leggi. Исследователи смогли назвать физические характеристики этого вида, которые не были ранее изучены, такие как форма небольших клешней и отсутствие выступов на морщинистом теле. Вторая особь, ранее считавшаяся слишком мелкой и слабо сохранившейся, получила название Aerobius dactylus. Ее бочкообразная форма схожа с B. leggi, и у нее имеются особые когти на концах всех восьми ног. Когти обоих видов напоминают друг друга, а также когти представителей надсемейства Hypsibioidea, существующего до сих пор.

Удивительно, что когти A. dactylus на задней паре ног значительно длиннее, чем на передних. Построение этих когтей схоже с представителями рода Isohypsibius. Эта особенность также наблюдается у других ныне существующих видов водяных мишек, что позволяет выдвинуть гипотезу о том, что эволюционная история задних ног может отличаться от остальных.

Существует две основные группы тихоходок: гетеротардиграды, которые в основном обитают в морских глубинах, и пресноводные эвтардиграды. Несмотря на то что B. leggi и A. dactylus относятся к эвтардиградам, их возраст указывает на то, что эти линии разошлись около 500 миллионов лет назад — значительно позже предполагаемого срок.

Также исследователям удалось установить время возникновения уникальной способности тихоходок — криптобиоза, ознаменовывающей их возможность почти полностью высыхать на неопределенный период. Оказалось, что эта способность развилась еще 180-420 миллионов лет назад, и этот фактор помог им избежать вымирания.

Ранее мы рассказывали, что древнейший человек-«хоббит» оказался еще меньше, чем считалось ранее. Археологические находки указывают на то, что эти миниатюрные люди с небольшим объёмом мозга обитали в Лянг-Буа около 50 000 лет назад.