Львы стали реже охотиться на зебр из-за распространения муравьев

Ученые сделали открытие о том, что появление большеголовых муравьев в Восточной Африке вызывает цепную реакцию в местных экосистемах.

Восточноафриканские саванны в своей форме обусловлены взаимовыгодным партнерством между серполопастными акациями (Acacia drepanolobium) и муравьями из рода Crematogaster. Деревья предоставляют этим насекомым жилье в увеличенных полых шипах и обеспечивают их пищей в виде экстрафлорального нектара.

В обмен они получают защиту от травоядных животных, в особенности от саванных слонов (Loxodonta africana). Если слон попытается повредить или съесть ветку акации, муравьи начинают кусать его хобот и отгоняют его. Благодаря такому сотрудничеству муравьи помогают поддерживать стабильное древесное покрытие в саваннах.

Однако в последние десятилетия это взаимодействие между акациями и муравьями из рода Crematogaster было нарушено. Это произошло из-за распространения большеголовых муравьев (Pheidole megacephala) в некоторых районах Восточной Африки. Вероятно, эти инвазивные насекомые попали сюда из Индийского океана благодаря человеческой деятельности. Они атакуют колонии муравьев из рода Crematogaster, убивая взрослых особей и пожирая яйца, личинки и куколки.

После этого они занимают жилища своих жертв внутри шипов акаций. Однако P. megacephala не защищают деревья от травоядных и вообще не проявляют агрессии к крупным животным. Это приводит к тому, что в местах, где инвазивные муравьи заменяют местных, слоны чаще повреждают и ломают акации, что приводит к уменьшению их популяции.

Команда зоологов под руководством Джейкоба Гохина из Университета Вайоминга решила исследовать, как эти экосистемные изменения, вызванные вторжением большеголовых муравьев, влияют на крупных хищников в саваннах.

Ученые предположили, что из-за сокращения древесного покрова, вызванного инвазивными насекомыми, львам становится труднее охотиться из засады на саванных зебр, которые составляют значительную часть их рациона в заповеднике Ол-Педжета. Это может отрицательно сказаться на возможности львов получать пищу и привести к сокращению популяции.

Ученые провели полевой эксперимент в трех зонах заповедника. В каждой зоне было по четыре участка, половина из которых уже была заселена большеголовыми муравьями, а другая половина нет. Ограды были установлены на одном заселенном участке и одном свободном от муравьев участке. Ограды не позволяли слонам и другим крупным травоядным питаться акациями.

Через три года на неогороженных участках с большеголовыми муравьями рост и выживаемость акаций сократились из-за повреждений со стороны слонов и других травоядных. Это привело к уменьшению плотности деревьев и увеличению видимости в сравнении с неогороженными участками без инвазивных насекомых. На огороженных участках с большеголовыми муравьями и на огороженных участках без этих муравьев, рост и выживаемость акаций оставались высокими. В результате этого изменения в древесном покрове, львы начали менять свою охотничью стратегию.

Исследователи обнаружили, что на участках с большеголовыми муравьями львы охотились на зебр реже, а чаще нападали на буйволов. Это связано с тем, что буйволы меньше зависят от акаций и могут обойтись без их защиты. В отсутствие достаточного количества зебр, львы были вынуждены адаптироваться к новым условиям и выбирать другие крупные животные в качестве добычи.

Ранее мы рассказывали, что каланы спасли кельповые леса в Калифорнии. Они имеют важное экологическое значение, влияя на баланс морской экосистемы. Подробнее – в нашем материале.